Stephen Girard: The Life and Times of America’s First Tycoon de George Wilson es probablemente el mejor recurso impreso de la Biblioteca Gratuita para obtener una descripción general completa de la vida y el legado de Stephen Girard. El nombre de Girard es omnipresente en Filadelfia, pero a pesar de su impacto, el conocimiento común sobre su papel en la historia es sorprendentemente escaso, incluso a nivel local. Por supuesto, las instituciones y lugares que llevan el nombre de Girard serían en muchos sentidos irreconocibles para él hoy en día, por lo que tiene sentido que su legado no sea evidente en la vida cotidiana de la ciudad.
El relato de Wilson sobre la vida de Girard en Filadelfia hace más de 200 años me proporcionó el eslabón perdido que necesitaba para tender un puente entre el pasado temprano de la ciudad de Filadelfia y algunas de sus instituciones más antiguas que aún permanecen en pie. Wilson hace un buen trabajo al situar la vida de Girard dentro del contexto histórico más amplio de los primeros Estados Unidos de una manera que captura el estado de ánimo dinámico entre la élite propietaria de la primera república, un mileu en el que Girard era una fuerza influyente. Aunque los tiempos han cambiado y Girard no es una figura identificable para la sensibilidad moderna, Wilson escribe de una manera que hace que el lector aprecie el talento excepcional y la naturaleza excéntrica, solitaria y dinámica de Stephen Girard. Como hombre que surgió de una relativa oscuridad y llegó a tener en sus manos muchos de los hilos del comercio y las finanzas transatlánticos mientras financiaba un giro republicano en las Américas en los años previos a que la presión democrática de las nuevas clases propietarias sacudiera las aristocracias de Europa, Girard encarna el dinamismo y la influencia política de la burguesía de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Merece la pena conocerlo sólo por esa razón.
Sin embargo, lo más interesante para mí fue la forma en que el legado de Girard daría forma a Filadelfia de maneras que él no podría haber imaginado. La vida y su propio legado han seguido adelante sin el hombre Stephen Girard, desde la propiedad que todavía pertenece a su patrimonio en la calle 11, desde Market hasta Chestnut, que resultó ser una de las mejores inversiones inmobiliarias del siglo XX, hasta Girard College, un internado que luchó amargamente contra la integración racial en nombre del testamento de Girard, pero que ahora es más o menos parte de la estructura del norte de Filadelfia, con un mural de su otrora adversario Cecil B. Moore en su pared norte.
A pesar de todos sus detalles y su fascinante prosa, esta es, en última instancia, una biografía favorable de alguien a quien la historia ha reconocido como un gran hombre clásico, con una gran influencia personal en los primeros Estados Unidos y Filadelfia hasta el día de hoy. Evita cualquier controversia o especulación sobre las dos partes más controvertidas de su vida personal: su propiedad directa e indirecta de personas esclavizadas y el encarcelamiento de su esposa, Mary Lum Girard, en el asilo del Hospital de Pensilvania. Wilson adopta un enfoque sin conjeturas sobre estos temas y se niega a exponer una gama de posibilidades para las actitudes y el comportamiento de Girard basándose en el contexto histórico que lo rodeó, prefiriendo en cambio asumir que Girard no hizo ni pensó nada de lo que no hay evidencia histórica directa. Esto no es enteramente culpa de Wilson: los documentos de Girard están en manos de su patrimonio y del Girard College, que durante mucho tiempo han utilizado sus poderes como instituciones privadas para controlar el acceso al legado de Girard. Wilson no habría podido escribir una biografía tan completa y bien documentada si hubiera esperado escribir una crítica mordaz de la vida de Girard y no estuviera dispuesto a cooperar con Girard Estate. No obstante, la presunción de inocencia con la que Wilson presenta los aspectos más controvertidos del legado de Girard es la mayor debilidad del libro, y le parecerá ingenuo a un lector bien informado y empapado del contexto histórico de la época en la que vivió Girard.
escrito por Dan D.
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